第96回 贾宝玉参无知无识 花袭人信有始有终
情节
贾宝玉被流寇劫走后，困居于薛家避难的紫檀堡（紫檀堡山庄），由已嫁给蒋玉菡的花袭人与蒋玉菡夫妇供养。宝玉受惊过度，日日做噩梦，梦中被人踢打，只哀求："只要能和林妹妹在一块儿，这园子地皮全给你们了。"醒来见袭人递手巾，恍如当年怡红院光景，两人相对垂泪。
宝玉几次三番想逃回贾府与黛玉团聚：一夜趁人不备偷偷下山，在海边遇一"村姑"（恍如黛玉），驾扁舟乘月渡海，被柳湘莲、倪二追回。又在山上望见乱石垒堆如白骨，惊呼"强盗又来砍杀"，昏倒在地。
薛宝钗为断绝宝玉归念，用了两重谎言：其一，谎称"你林妹妹已经跳井自尽了"，又说大太太、老爷都被贾环刺死、府里人死绝了；其二，暗使莺儿装作失惊跑来报信，谎报山下驻扎了赵姨娘一伙强盗、大家都出不去了。宝玉信以为真，万念俱灰，从此死心留下。
另一边潇湘馆内，林黛玉扶竹望夫、盼宝玉归来，肺疾日重，对着观音焚香祷告，当夜做噩梦梦见流寇杀入。众奴仆见其久病渐渐疏懒照料。袭人立誓"有始有终"，尽心服侍旧主，蒋玉菡亦无怨言。
人物与结局
- 贾宝玉：被劫困于紫檀堡，噩梦缠身、精神恍惚，误信黛玉已死，死心留住。
- 花袭人：已嫁蒋玉菡，重逢旧主宝玉后立誓忠心不二、有始有终，供养宝玉。
- 薛宝钗：以两重谎言（黛玉跳井、山下有贼）绝宝玉归念，是留住宝玉的设计者。
- 林黛玉：潇湘馆望夫咳血，病势沉重，独自焚香祷告，噩梦流寇。
- 蒋玉菡：与袭人夫妇实心善待宝玉。
- 冯紫英腿部中弹，无药可医而亡，其妻携双胞胎逃亡他乡。
结局意义
本回是宝黛"生离"的定局：一个被谎言困住不得归，一个望穿秋水盼不到人，两个相思之人天各一方，为第97回黛玉之死埋下最惨烈的伏笔。袭人"有始有终"与宝钗的"设谎困人"形成道德对照。批语点出"美韶华去之何急"的悲凉基调。
批语
- 宝玉与袭人重逢垂泪处：【看及此处不觉令人心酸泣泪。可是好景不常，美韶华去之何急？不觉批书人两鬓又成霜矣。】
- 宝玉照镜见容颜消瘦处：【看至此句，亦有时过物换之嗟。】并系诗一首："王孙断翼恨别家，侥命犹疑照色差。世路萦纡谁尽辨，苍凉乱世泪滚瓜。"
- 宝钗谎称黛玉跳井处：【宝钗好刚口，亏他想的出。】
- 宝玉抓住倪二求饶处：【倪二可承受不起此话】
- 袭人尽心待宝玉处：【袭卿忠心不忘旧主，愧杀天下无情人。】
政治隐喻
黛玉噩梦中与流寇当面对答，是全回的政治核心。流寇自陈**"是皇帝老儿逼我们反的"——君主"不仁不义、淫靡享乐、巧取豪夺"，百姓"哀鸿遍野、横竖饿死，不如反了"。黛玉追问夺了江山可会为百姓谋福，贼寇答"百姓不过是低贱的猫狗贱奴"，历代皇帝坐朝都是奔享乐去的。黛玉冷笑总结："改朝易代又能如何，都是一丘之貉**。"
此梦借黛玉之口写明末乱世的双向控诉：既讽君主逼民为寇，又讽流寇假借"均田地、同富贵"之名行烧杀抢掠之实，均非为民。呼应全书反清悼明的末世视野。